Чорнобильська Зона відчуження як і раніше мало вивчена, і науковцям доводиться йти на всілякі хитрощі і ризикувати життям, щоб досліджувати наслідки впливу радіації на флору і фауну місцевості. В останні роки думки сходяться в одному: Чорнобиль — це унікальна демонстрація того, якою буде планета після вимирання людства. Науковий журналіст Wired Адам Роджерс розповідає, як наукові висновки про Чорнобиль змінювалися від року до року і деколи вражали самих вчених і весь світ. The Insider пропонує повний переклад статті.
До початку XIX століття басейн річки Прип’яті на кордоні України і Білорусі був покритий лісами і болотами. Люди, як завжди, все зіпсували. Вони спалювали ліси, щоб звільнити місце для пасовищ, і рубали дерева заради сировини і палива для виробництва скла та горілки. До середини XX століття ця індустрія практично загинула, і зусилля з відновлення лісового масиву дали регіону нове життя. 26 квітня 1986 року вибух на Чорнобильській АЕС, що знаходиться на Прип’яті приблизно в 100 км від Києва, викинув радіацію в північну півкулю.
Всього було евакуйовано 300 тисяч людей з площі близько 5000 км2 навколо АЕС. Велика частина цієї території тепер називається чорнобильською зоною відчуження, а стара електростанція укладена в гігантський бетонний саркофаг. Але те, що сталося з цією зоною після, викликає жваві суперечки в науковому співтоваристві. Протягом десятиліть дослідження в цій області стверджували, що рослинна і тваринна життя там загинула, а невелика збережена частина мутувала і захворіла. Нові аналізи повідомляють абсолютно інше: рослини виросли заново, а тваринний світ став ще більш різноманітним, ніж до аварії.
Ми маємо справу з реальним експериментом, завдяки якому стає зрозуміло, як буде виглядати планета після того, як людство вимре, залишивши за собою випалену пустку. Здається, що коли 3 мільярди чоловік піддаються радіоактивним хмар з стронцію, йоду, цезію і плутонію, наслідки будуть схожі на клацання Таноса. 134 рятувальника, які тоді працювали на заводі, отримали гостру променеву хворобу. 530 тисяч працівників, які працювали над відновленням зони, також піддалися серйозному опромінення. Вплив, який вона справила на організми цих людей, до цих пір вивчається.
Один наслідок не викликає сумнівів. Чим більше концентрація радіоактивного йоду, якого зазнав організм, тим вище ймовірність захворіти на рак щитовидної залози та іншими ендокринними захворюваннями. Серед членів команди по очищенню Чорнобиля кількість хворих на лейкемію, іншими видами раку, а також катаракту в рази більше середньостатистичного показника. На щастя, радіоактивний Йод-131 затримується в атмосфері ненадовго. «У нього такий короткий період напіврозпаду, що він випарувався буквально через дні, тижні після катастрофи, — відзначає Джим Бізлі, еколог Університету Джорджії, вивчає життя в зоні відчуження. — Зараз тварини Чорнобиля вже не схильні до даного випромінювання».
Наслідки радіоактивного випромінювання можуть бути непередбачуваними. На початку 2010-х у невеликої групи людей похилого нью-йоркців був виявлений неймовірно рідкісний рак ока та зорового нерва — вітрео-ретинальна лімфома. Десять з них, як виявилося, жили поблизу Чорнобиля або в зоні найбільшого поширення радіації.
Так-так, скажете ви, але що щодо зони відчуження? Хвойний ліс, розташований на захід від заводу, де рівень радіації був найвищим, став буро-червоним і загинув; його досі називають Рудим лісом. Найбільш ранні дослідження птахів і безхребетних (зокрема комах) показали зменшення популяції; пізніше ті ж результати були отримані при вивченні великих ссавців. «В найбільш забруднених районах, на зразок того ж Рудого лісу, ви навряд чи почуєте спів хоча б одного птаха, — зазначає Андре Меллер, еколог з Університету Париж-Сюд, вивчає Чорнобиль з 1991 року. — Якщо б ми з вами вирушили в зону відчуження, я б зміг визначити рівень радіації співочої активності птахів».
Меллер і його постійний співавтор Тімоті Муссо давно попереджають про негативні наслідки катастрофи на екосистему. Наприклад, дослідники виявили, що у сільських ластівок зони відчуження в два рази більше мутацій, ніж в Італії або де-небудь ще в Україні — так само справа йде і з іншими генетичними захворюваннями ще цілої групи рослин і тварин. Ознаки радіаційного зараження — наприклад, пігментні плями у птахів, — поблизу Чорнобиля зустрічаються набагато частіше, як і аномалії в спермі птахів і гризунів.
Найбільше запитань викликає дослідження Меллера і Муссо про популяції безхребетних всередині і навколо зони відчуження. Всередині чисельність організмів менше — те ж відноситься і до птахів і ссавців, але якоїсь закономірності в розрізненої чисельності немає. «Негативні наслідки іонізуючого випромінювання помітні у вільноживучих організмів — ссавців, комах, метеликів і так далі, — говорить Меллер. — Не менш важливе питання: чи здорові представники популяції великих ссавців? Або ж вони хворі і постраждали від радіоактивного випромінювання? Вивченням цього питання ніхто не займається».
Втім, деякі дослідники, використовуючи інші методи дослідження, прийшли до протилежних результатів. Попереднє вивчення гризунів в 90-х показало, що радіація не справила ніякого ефекту на популяцію. 20 років міжнародна група вчених, за фактом вважала тварин з вертольотів, не виявила значної різниці в популяціях лосів, оленів і диких кабанів в зоні відчуження в порівнянні з аналогічними незабрудненими заповідниками. Крім того, в зоні було відзначено семикратне збільшення кількості вовків. І за перше десятиліття після інциденту всі ці популяції зросли.
Як таке могло статися? Можливо, тварини розмножуються швидше, ніж радіація вбиває їх. «Якщо б 10% популяції було чимось заражені — я не кажу, що це насправді так, але припустимо — цього було б недостатньо для зниження показників, — стверджує Бізлі. — Низький рівень смертності не може сильно вплинути на популяцію в цілому».
Можливо, тварини вмирають швидше, ніж радіація або рак можуть їх вразити. «Більшість особин вмирають у перші місяці життя, а ті, кому вдається вирости, зазвичай не простягають довше декількох років. Смерть від раку — це досить тривалий процес», — зазначає Бізлі. Втім, в даному випадку не береться в розрахунок здоров’я і якість життя тварин, відзначає Меллер. Так, може, вони не вмирають від зараження радіацією, але страждають від катаракти або різних пухлин. Можливо, тривалість їх життя не скорочується — але навіщо таке життя?
Методологія також зазнала змін. Група Бізлі тепер використовує «нюхальні стійки» з приманкою з жирних кислот, запах яких приваблює тварин. Коли вони наближаються до стійки, спрацьовує камера, і отримані знімки допомагають хоча б визначити загальний портрет популяції. Вже було встановлено, що чисельність популяцій вовків, єнотоподібних собак і лисиць настільки висока, наскільки і повинна в області, де люди не полюють на тварин. Вздовж річок і каналів вчені розмістили приманки з рибою, щоб спробувати виявити видр і норок. «Цей спосіб привабливий тим, що камери не обдуриш», — визнає Бізлі.
На постраждалу територію вже повернулися бурі ведмеді. В кінці 90-х вченими була виявлена практично зникла кінь Пржевальського. Бізони там теж непогано облаштувалися. Судячи з усього, відсутність людей дозволило цим видам вільно рости.
Вся справа в балансі, або «конкуренції видів» — відсутність людини дає екосистемі можливість процвітати, але в той же час радіація може пригнічувати цей розвиток. Одна з методологічних проблем полягає в тому, що ніхто не може точно сказати, скільки там залишилося радіації. Деякі вважають, що радіонукліди вбралися в грунту, інші вважають, що тварини, бродять лісами, можуть переносити ці частинки в нові місця. Дослідники з Брістольського університету намагалися використовувати квадрокоптеры, щоб відстежити їх переміщення, команда Бізлі використовує GPS-нашийники з вбудованими дозиметрами, щоб обчислити концентрацію речовин безпосередньо на тварин.
Всі прямі наслідки радіаційного опромінення викликали, в свою чергу, додаткові побічні ефекти, які і роблять вивчення місцевості настільки важким. Наприклад, на місці загиблого хвойного Рудого лісу зросли листяні дерева, які менш схильні до впливу радіації. Але в опалому листі нижче вміст кислот, ніж у хвої, тому що живуть у ній мікроорганізми піддаються змінам. «Справа не тільки в радіації, — зазначає Бізлі. — Була змінена ціла екосистема, і фактори накладаються один на одного».
Все це дуже важливо, так як зона відчуження — унікальне місце. На Землі не так багато територій, де люди проживали, а потім зникли. Вони стали наочними прикладами абсолютно іншого світу — нехай і, у випадку Чорнобиля і Фукусіми, зараженого радіацією. Радіоактивний чинник важливий. Якщо вірити в те, що ядерна енергія буде одним з головних способів виробництва енергії без загострення безперервного зміни клімату, важливо мати на увазі, до яких наслідків можуть призвести аварії на атомних електростанціях. Ядерна енергія досить екологічна — для її використання потрібна лише холодна вода, яка потім перетворюється в окріп. Від цього процесу все ж залишається невелика кількість відходів, але з цим легко змиритися, якщо ви вже змирилися з потенційним ризиком раптово отримати нові Чорнобиль або Фукусіму. І цей ризик буде існувати до тих пір, поки хтось не придумає, як зробити ці системи менш небезпечними.
Це не єдина причина задуматися про Чорнобиль і зміну клімату. У 2015-му дві лісові пожежі в зоні відчуження своїм димом заново аэролизировали радіоактивні частинки і рознесли їх по Європі. Рівень випромінювання був приблизно на рівні рентгена. Зона відчуження постійно страждає від пожеж, стверджує Меллер. Через зміни в кліматі сильно підвищилася ймовірність виникнення пожеж в занедбаних міських і приміських районах Європи. Це дозволяє укласти, що ще один довгостроковий ефект зони відчуження вийшов далеко за її межі.