Чорнобильська Зона відчуження і раніше мало вивчена, і вченим доводиться йти на всілякі хитрощі і ризикувати життям, щоб дослідити наслідки впливу радіації на флору і фауну місцевості. В останні роки думки сходяться в одному: Чорнобиль – це унікальна демонстрація того, якою буде планета після вимирання людства. Науковий журналіст Wired Адам Роджерс розповідає, як наукові висновки про Чорнобиль змінювалися від року до року і часом вражали самих вчених і весь світ. The Insider пропонує повний переклад статті.
До початку XIX століття басейн річки Прип'яті на кордоні України і Білорусі був покритий лісами і болотами. Люди, як завжди, все зіпсували. Вони спалювали ліси, щоб звільнити місце для пасовищ, і рубали дерева заради сировини і палива для виробництва скла та горілки. До середини XX століття ця індустрія практично загинула, і зусилля по відновленню лісового масиву дали регіону нове життя. 26 квітня 1986 року вибух на Чорнобильській АЕС, що знаходиться на Прип'яті приблизно в 100 км від Києва, викинув радіацію в північну півкулю.
Прип'ять, квітень 2017. Фото Andreas Jansen / Barcroft Images
Всього було евакуйовано 300 тисяч людей з площі близько 5000 км навколо АЕС. Велика частина цієї території тепер називається чорнобильською зоною відчуження, а стара електростанція укладена в гігантський бетонний саркофаг. Але те, що сталося з цією зоною після, викликає жваві суперечки в науковому співтоваристві. Протягом десятиліть дослідження в цій області стверджували, що рослинне і тваринне життя там загинула, а невелика частина, яка збереглася мутувала і захворіла. Нові аналізи повідомляють абсолютно інше: рослини виросли заново, а тваринний світ став ще більш різноманітним, ніж до аварії.
Ми маємо справу з реальним експериментом, завдяки якому стає зрозуміло, як буде виглядати планета після того, як людство вимре, залишивши за собою випалену пустелю. Здається, що коли 3 мільярди чоловік піддаються радіоактивним хмарам з стронцію, йоду, цезію і плутонію, наслідки будуть схожі на клацання Таноса. 134 рятувальника, які працювали тоді на заводі, отримали гостру променеву хворобу. 530 тисяч працівників, які працювали над відновленням зони, також піддалися серйозному опроміненню. Вплив, яке воно зробило на організми цих людей, до цих пір вивчається.
Одне наслідок не викликає сумнівів. Чим більше концентрація радіоактивного йоду, якого зазнав організм, тим вище ймовірність захворіти на рак щитовидної залози та іншими ендокринними захворюваннями. Серед членів команди з очищення Чорнобиля кількість хворих на лейкемію, іншими видами раку, а також катарактою в рази більше середньостатистичного показника. На щастя, радіоактивний Йод-131 затримується в атмосфері ненадовго. «У нього такий короткий період напіврозпаду, що він випарувався буквально через дні, тижні після катастрофи, – зазначає Джим Бізлі, еколог Університету Джорджії, що вивчає життя в зоні відчуження. – Зараз тварини Чорнобиля вже не схильні до даного випромінювання ».
Наслідки радіоактивного випромінювання можуть бути непередбачуваними. На початку 2010-х у невеликої групи людей похилого нью-йоркців був виявлений неймовірно рідкісний рак ока та зорового нерва – вітреоретинальна лімфома. Десять з них, як виявилося, жили поблизу Чорнобиля або в зоні найбільшого поширення радіації.
Так-так, скажете ви, але що щодо зони відчуження? Хвойний ліс, що розташовувався на захід від заводу, де рівень радіації був найвищим, став буро-червоним і загинув; його досі називають Рудим лісом. Найбільш ранні дослідження птахів і безхребетних (в тому числі комах) показали зменшення популяції; пізніше ті ж результати були отримані при вивченні великих ссавців. «У найбільш забруднених районах, на зразок того ж Рудого лісу, ви навряд чи почуєте спів хоча б одного птаха, – зазначає Андре Меллер, еколог з Університету Париж-Сюд, що вивчає Чорнобиль з 1991 року. – Якби ми з вами відправилися в зону відчуження, я б зміг визначити рівень радіації по співочої активності птахів ».
Птах у зоні відчуження. Фото Wikimedia Commons
Меллер і його постійний співавтор Тімоті Муссо давно попереджають про негативні наслідки катастрофи на екосистему. Наприклад, дослідники виявили, що у сільських ластівок зони відчуження в два рази більше мутацій, ніж в Італії або де-небудь ще в Україні – так само справа йде і з іншими генетичними захворюваннями ще у цілої групи рослин і тварин. Ознаки радіаційного зараження – наприклад, пігментні плями у птахів, – поблизу Чорнобиля зустрічаються набагато частіше, як і аномалії в спермі птахів і гризунів.
Найбільше запитань викликає дослідження Меллера і Муссо про популяцію безхребетних всередині і навколо зони відчуження. Усередині чисельність організмів менше – то ж відноситься і до птахів і ссавців, але якийсь закономірності в розняти чисельності немає. «Негативні наслідки іонізуючого випромінювання помітні у вільноживучих організмів – ссавців, комах, метеликів і так далі, – каже Меллер. – Не менш важливе питання: чи здорові представники популяції великих ссавців? Або ж вони хворі і постраждали від радіоактивного випромінювання? Вивченням цього питання ніхто не займається ».
Втім, деякі дослідники, використовуючи інші методи дослідження, прийшли до протилежних результатів. Попереднє вивчення гризунів в 90-х показало, що радіація не справила ніякого ефекту на популяцію. 20 років по тому міжнародна група вчених, за фактом вважала тварин з вертольотів, які не виявила значну різницю в популяціях лосів, оленів і диких кабанів в зоні відчуження в порівнянні з аналогічними незабрудненими заповідниками. Крім того, в зоні було відзначено семиразове збільшення кількості вовків. І по тому перше десятиліття після інциденту всі ці популяції виросли.
Як таке могло статися? Можливо, тварини розмножуються швидше, ніж радіація вбиває їх. «Якби 10% популяції було чимось заражені – я не кажу, що це на ділі так, але припустимо – цього було б недостатньо для зниження показників, – стверджує Бізлі. – Низький рівень смертності не може сильно вплинути на популяцію в цілому ».
Можливо, тварини вмирають швидше, ніж радіація або рак можуть їх вразити. «Більшість особин помирають протягом перших місяців життя, а ті, кому вдається вирости, зазвичай не простягають довше декількох років. Смерть від раку – це досить довгий процес », – зазначає Бізлі. Втім, в даному випадку не береться до уваги здоров'я та якість життя тварин, зазначає Меллер. Так, може, вони не вмирають від зараження радіацією, але страждають від катаракти або різних пухлин. Можливо, тривалість їх життя не скорочується – але навіщо таке життя?
Методологія також зазнала змін. Група Бізлі тепер використовує «нюхальний стійки» з приманкою з жирних кислот, запах яких приваблює тварин. Коли вони наближаються до стійки, спрацьовує камера, і отримані знімки допомагають хоча б визначити загальний портрет популяції. Вже було встановлено, що чисельність популяцій вовків, єнотовидних собак і лисиць настільки висока, наскільки і повинна в області, де люди не полюють на тварин. Вздовж річок і каналів вчені розмістили приманки з рибою, щоб спробувати виявити видр і норок. «Цей спосіб привабливий тим, що камери не обдуриш», – визнає Бізлі.
На постраждалу територію вже повернулися бурі ведмеді. В кінці 90-х вченими була виявлена практично зникла кінь Пржевальського. Бізони там теж непогано облаштувалися. Судячи з усього, відсутність людей дозволило цим видам вільно рости.
Коні Пржевальського в зоні відчуження. Фото Flickr / Michael Kötter
Вся справа в балансі, або «конкуренції видів» – відсутність людини дає екосистемі можливість процвітати, але в той же час радіація може пригнічувати це розвиток. Одна з методологічних проблем полягає в тому, що ніхто не може точно сказати, скільки там залишилося радіації. Деякі вважають, що радіонукліди вбралися в грунту, інші вважають, що тварини, що бродять по лісах, можуть переносити ці частинки в нові місця. Дослідники з Брістольського університету намагалися використовувати квадрокоптера, щоб відстежити їх переміщення, команда Бізлі використовує GPS-нашийники з вбудованими дозиметрами, щоб обчислити концентрацію речовин безпосередньо на тварин.
Всі прямі наслідки радіаційного опромінення викликали, в свою чергу, додаткові побічні ефекти, які і роблять вивчення місцевості настільки важким. Наприклад, на місці загиблого хвойного Рудого лісу виросли листяні дерева, які менше схильні до впливу радіації. Але в опалому листі нижче зміст кислот, ніж в хвої, тому що живуть в ній мікроорганізми піддаються змінам. «Справа не тільки в радіації, – зазначає Бізлі. – Була змінена ціла екосистема, і фактори накладаються один на одного ».
Все це дуже важливо, тому що зона відчуження – унікальне місце. На Землі не так багато територій, де люди проживали, а потім зникли. Вони стали наочними прикладами абсолютно іншого світу – нехай і, в разі Чорнобиля і Фукусіми, зараженого радіацією. Радіоактивний фактор також важливий. Якщо вірити в те, що ядерна енергія буде одним з головних способів виробництва енергії без загострення безперервного зміни клімату, важливо мати на увазі, до яких наслідків можуть привести аварії на атомних електростанціях. Ядерна енергія вельми екологічна – для її використання потрібна лише холодна вода, яка потім перетворюється в окріп. Від цього процесу все ж залишається невелика кількість відходів, але з цим легко змиритися, якщо ви вже змирилися з потенційним ризиком раптово отримати нові Чорнобиль або Фукусіму. І цей ризик буде існувати до тих пір, поки хтось не придумає, як зробити ці системи менш небезпечними.
Це не єдина причина задуматися про Чорнобиль і зміну клімату. У 2015-му дві лісові пожежі в зоні відчуження своїм димом заново аеролізіровалі радіоактивні частинки і рознесли їх по Європі. Рівень випромінювання був приблизно на рівні рентгена. Зона відчуження постійно страждає від пожеж, стверджує Меллер. Через зміни в кліматі сильно підвищилася ймовірність виникнення пожеж в занедбаних міських і приміських районах Європи. Це дозволяє зробити висновок, що ще один довгостроковий ефект зони відчуження вийшов далеко за її межі.