Історія з опинилася фейком інформацією РІА «Новини» про те, що хворого COVID-19 Бориса Джонсона збиралися підключити до апарату ШВЛ, отримала в Британії несподіване продовження. На сайті дослідницького проекту Reframing Russia for the Global Mediasphere: From Cold War to ‘information war’ (“Переосмислення Росії в глобальній медіасфері. Від холодної війни до “інформаційної війни””) з’явилася публікація, автори якої намагаються довести, що ніякого фейку не було, а звинувачення Бі-Бі-Сі на адресу РИА пояснюються лише неточністю перекладу з російської: нібито термін “штучне вентилювання” в російській мові може означати і кисневу маску, яку Джонсону в лікарні дійсно надягали (але при цьому дихав Джонсон самостійно, ніякої штучної вентиляції не було). У добросовісну помилку авторів матеріалу можна було б повірити, якщо б одним з них не була випускниця філологічного факультету ЛДУ. Така заява викликала бурхливу реакцію у журналістських та експертних колах, так як фейк РИА «Новин»про Бориса Джонсона і ШВЛ дійшов до британської аудиторії (і хтось всерйоз міг повірити що у російського агентства є якісь джерела в керівництві NHS , а британські влада приховує від населення стан лідера держави), а проект Reframing Russia фінансується на британські податки.
Reframing Russia ведуть Стівен Хатчінгс і Віра Тольц — двоє дослідників з Манчестерського університету; під це вони отримали грант AHRC (Arts and Humanities Research Council) — британського державного органу, створеного для фінансування досліджень у гуманітарній сфері. Стівен Хатчінгс до цього займався вивченням російської медіасфери, зокрема, освітленням національного питання і релігійних конфліктів у російських офіціозних ЗМІ. Російські переклади його статей на цю тему публікував у 2014-2015 роках центр «Сова». Один з цих доповідей написаний спільно з Вірою Тольц. Віра Зилитинкевич-Тольц — онука академіка Дмитра Лихачова, її перший чоловік — відповідальний редактор «Радіо Свобода» Володимир Тольц, в 1982 році висланий з СРСР за дисидентську діяльність; по-мабуть, разом з ним видворили і її.
Підхід Хатчингса і Тольц до досліджень до середини 2010-х років можна назвати цілком об’єктивним. Але після того, як у 2017 році вони на британські державні гроші запустили проект Reframing Russia, з ними сталася дивна метаморфоза: вони почали виправдовувати російські ЗМІ навіть в ситуаціях, коли це неможливо. Матеріал про скандал з госпіталізацією Джонсона — лише один з прикладів.
Більш масштабна публікація Хатчингса і Тольц на сайті Reframing Russia спрямована проти експертної групи ЄС East StratCom Task Force, створеної для протидії російським дезинформационным кампаній. У доповіді про підхід East StratCom до російських публікацій та тему COVID-19 Хатчінгс і Тольц обмовляються, що не ставлять під сумнів необхідність протистояти дезінформації, але заявляють, що East StratCom виконує цю роботу неякісно і часто джерелом дезінформації стає він сам. Так, вони вважають несправедливим звинувачення в поширенні фейків латвійської редакції Sputnik, опублікувала фейлетон з викладенням декількох конспірологічних теорій походження вірусу. На думку Хатчингса і Тольц, це не так, тому що автор фейлетону Оксана Пух над цими версіями відверто сміється. Однак серед відверто гумористичних версій (наприклад, про те, що пандемія штучно запущена, щоб перешкодити латвійським російськомовним тенісисткам виграти турнір в Індіан-Уеллс) є і конспірологія, цілком здатна знайти адептів: наприклад, про те, що мета створення вірусу — позбутися від старих, яких в Європі стало занадто багато.
Сайт RT присвятив публікації Reframing Russia статтю, де особливо підкреслював, що дослідники, не виявили в публікаціях російських пропагандистських ЗМІ ніяких фейків і інших порушень журналістської етики, «не фанати» RT, а Тольц взагалі в роки холодної війни працювала на американський пропагандистський «Радіо Свобода», а також, що Хатчінгс і Тольц відзначають «скромну аудиторію» і тенденційність російського ЗМІ. Але у добрих відносин між творцями Reframing Russia і RT вже є певна історія.
У 2018 році Хатчінгс разом з соратниками по Reframing Russia Рисом Кріллі і Прешес Чаттерджі-Дуді опублікував у Huffpost статтю, присвячену рішенням британського медиарегулятора Ofcom, який виявив у програмах телеканалу RT порушення правил, розпорядчих неупереджену подачу інформації. На думку Хатчингса і співавторів, рішення Ofcom оштрафувати RT за ці порушення політично мотивоване і пов’язане з ситуацією, що склалася після отруєння Сергія і Юлії Скрипалів, так як до цих подій британський медиарегулятор претензій до російського каналу не пред’являв.
У квітні 2020 року творці Reframing Russia, представляючи в Twitter свою публікацію про висвітлення теми COVID-19 зверненими до іноземної аудиторії російськими ЗМІ, сформулювали карбовану фразу:
«Незважаючи на деякі практичні недоліки, велика частина матеріалів відповідала фактам».
Мабуть, найкращою оцінкою цієї тези був твіт експерта Atlantic Council Якуба Каленського:
“Писати, що “велика частина матеріалів RT була фактично точною”, — це все одно що заявляти, що в житті Андерса Брейвіка було багато днів, коли він не вбивав ніяких студентів. RT бреше про MH17, Скрипалях, Україні, Сирії і в чому іншому, і те, що вони правильно повідомляють результати футбольних матчів, цього не переважить».
А в січні 2020 року на сайті Reframing Russia з’явилася стаття, підписана ініціалами GW, де автор відверто вихваляв RT як «голос розуму», що закликає «до прагматичного співробітництва на основі справжньої рівності і взаємної поваги» (є припущення, що під ініціалами ховається одіозний шанувальник сепаратистів Донбасу, автор публікацій про фейкових «свідках» загибелі MH17, колишній співробітник RT Грем У. Філліпс). Незабаром статтю видалили, але в архівах інтернету вона збереглася.
Неможливо зрозуміти, чи пов’язує Reframing Russia і російських пропагандистів що-небудь, крім щирих симпатій. Поки що немає серйозних підстав стверджувати, що роботу дослідників з Манчестерського університету фінансує не тільки британська держава, але і якісь російські джерела,