У Санкт-Петербурзі робота з ботами організована через «Благодійний фонд культури сім’ї і дитинства», розташований недалеко від міської адміністрації. Фактично він став штабом в. о. губернатора Олександра Беглова соцмережами, з’ясував «Проект».
Фонд очолює активістка Олена Нікітіна, він був створений три роки тому. Спочатку організація боролася з грою «Синій кит», яка нібито доводила підлітків до самогубства, і аналізувала соцмережі на предмет загрози психічному здоров’ю дітей. У лютому Нікітіна організувала зустріч Беглова з громадськими діячами, серед яких був, наприклад, керівник організації допомоги бездомним «Нічліжка». Після цього спеціально створені і підтримувані спільноти в соцмережах почали хвалити роботу Беглова, зокрема, те, що він «налагоджує стосунки з благодійними організаціями».
«Це наша структура», — підтвердив «Проектом» один із технологів, які працюють на кампанію Беглова. При цьому фонд офіційно отримує субсидії та гранти з петербурзького і федерального бюджетів, у минулому році — майже на 2 млн рублів.
З 8 січня 2019 року благодійний фонд почав шукати «політологів» та «політичних оглядачів». У вимогах однією з таких вакансій було зазначено «активне використання соціальних мереж і месенджерів». Ще взимку співробітникам обіцяли 60 тисяч рублів за восьмигодинний робочий день і шестиденний робочий тиждень, але до весни зарплата знизилася до 50 тисяч, а працювати потрібно було п’ять днів по 12 годин.
Фонд розташований недалеко від міської адміністрації — в бізнес-центрі на Шпалерному, 52, хоча офіційно зареєстрований на Невському проспекті. Місце на Шпалерному, 52 — це «штаб Беглова з соціальних мереж», який замовляє написання фейкових коментарів ботам, які працюють на аутсорсе, розповів інший співрозмовник «Проекту».
«Штаб» очолюють Андрій Цепелев, керівник агентства «Інтернет-агітація», який веде соцмережі декількох губернаторів, і Володимир Тютюн. Тютюну направили в Петербург з Кремля спеціально для ведення інтернет-кампанії Беглова. Це один з постійних підрядників Кремля по роботі з соцмережі, який прославився створенням еротичного календаря на 2011 рік з привітанням від студенток журфаку МДУ Володимиру Путіну. Разом з Тютюном в московському офісі досі працює прес-секретар «Наших» Христина Потупчик, яка також активно займається роботою в соцмережах за завданням влади.
Крім Петербурга, ботів використовують як мінімум в 12 з 16 регіонів, де в цьому році обирають губернаторів. У республіці Алтай, де на вибори йде т.в.о. голови регіону Олег Хорохордин, за роботу в соцмережах відповідає як раз команда Потупчик. В Астраханській області її команда почала піарити в соцмережах т.в.о. голови регіону Сергія Морозова, але в червні його відправили у відставку, і ті ж самі боти почали хвалити його наступника Ігоря Бабушкіна.
При цьому одні і ті ж боти «мігрують» з регіону в регіон: «Проект» знайшов, наприклад, якусь Олену Феоктистову, яка одночасно хвалить т.в.о. губернатора Забайкальського краю і стежить за виборами в Мосміськдуму, а в минулому році переживала за Хакасію, де переміг губернатор-комуніст. В одних і тих же суспільствах у «Вконтакте» є як мінімум дев’ять коментаторів, які спершу виявляли інтерес до виборчої кампанії в Хакасії, а тепер закликають москвичів не відкривати двері збирачам підписів на підтримку кандидатів у Мосміськдуму. Деякі з них зараз одночасно коментують хід кампанії в Забайкаллі, а в 2017 році підтримували на виборах голову Севастополя.
Агентства з ботам просять за свої послуги до мільйона рублів. За це вони протягом всієї кампанії будуть видавати до 200 коментарів в день силами 10 людей. При цьому самі влади стверджують, що послуги ботів абсолютно неефективні. «Це просто, що називається, пускати гроші на вітер», — заявив «Проекту» прес-секретар президента Дмитро Пєсков.
Тим не менш, технологи активно використовують фейкових коментаторів. Прокремлівський політтехнолог розповів виданню, що губернатор одного з північних регіонів, де він проводив виборчу кампанію, як-то захопився читанням соцмереж. Це сталося через дружини губернатора, яка постійно відправляла чоловікові коментарі, залишені користувачами під його постами в Instagram. Губернатор дуже засмучувався, читаючи негативні відгуки. Тоді політтехнологи залучили ботів, щоб хороших коментарів про їх начальнику було більше, ніж поганих.