В рамках масштабної пропагандистської операції західні засоби масової інформації систематично використовувалися для поширення дезінформації в інтересах Кремля. До такого висновку прийшли експерти з Центру вивчення злочинності і безпеки Кардіфського університету в британському Уельсі. Витяги з їх дослідження опублікувала газета The Evening Standard.
На думку експертів, об'єктами операції впливу стали 32 ЗМІ з 16 країн світу, включаючи британські The Daily Mail, The Daily Express і The Times, американські Fox News і The Washington Post, французьку Le Figaro, німецькі Der Spiegel і Die Welt, а також італійську La Stampa. Розділи з коментарями на порталах цих видань були буквально окуповані прокремлівськими тролями, що прагнули маніпулювати громадською думкою.
Команда експертів виявила 242 історії, в яких у відповідь на факти, що мають відношення до Росії, були опубліковані провокаційні проросійські або антизахідні висловлювання. Потім, як стверджують дослідники, ці коментарі передавалися ряду російськомовних ЗМІ, які використовували їх в якості основи для своїх публікацій. У них, зокрема, робився акцент на уявної підтримки політики Кремля західним суспільством або на невдоволенні західними урядами. Підставою для таких висновків ставали зібрані «лайки» під пропагандистськими постами.
Наприклад, інтернет-портал «ИноСМИ», що входить до державного медіахолдинг «Росія сьогодні», випустив публікацію з заголовком, в який увійшов коментар під статтею The Times. Транслюється думка приписувалося всьому британському суспільству: «Британці: Путін зрозумів, що НАТО не воюватиме за Україну (The Times)».
Потім подібні публікації поширювалися в соцмережах і на різних сайтах, в тому числі пов'язаних з російськими спецслужбами, кажуть автори доповіді. Хоча деякі «пропагандистські» коментарі в соцмережах розміщені від імені жителів західних країн, дослідники знайшли в їх облікових записах ознаки того, що вони діяли в рамках скоординованої кампанії по дезінформації.
В ході вивчення профілів акаунтів з прокремлівськими коментарями також з'ясувалося, що деякі з цих користувачів постійно змінюють ім'я і своє місцезнаходження.
Така пропаганда велася все більш активно з 2018 року. Останнім часом у фокусі уваги прокремлівських тролів був, зокрема, виведення військ США і Великобританії з Афганістану.
Директор Центру вивчення злочинності і безпеки Кардіфського університету Мартін Иннес підкреслює, що дуже просто створити обліковий запис і швидко почати публікувати коментарі на деяких сайтах без будь-яких перевірок особистості. Він вважає, що цієї «вразливістю» можуть користуватися не тільки окремі політики, а й «хто-небудь ще» з метою маніпуляції громадською думкою.
За словами Іннеса, в 2014-2018 роках для поширення російської пропаганди використовувалися перш за все соцмережі: Twitter, Facebook, Reddit і інші. Однак після того, як були вдосконалені системи безпеки соцмереж і з'явилися механізми боротьби з дезінформацією, активність прокремлівських тролів в цьому сегменті знизилася, і вони зосередилися на коментуванні публікацій в ЗМІ, вважає Мартін Іннес.
Втім, і в соцмережах пропаганда не зникла.
Дослідження прокоментував міністр закордонних справ Великобританії Домінік Рааб. На його думку, доповідь експертів підтверджує побоювання, що дезінформація, розповсюджувана в інтернеті за участю російської держави, становить загрозу демократії.
Раніше в дослідженні британського інституту Demos вказувалося, що російські тролі грають на релігійних розбіжностях в британському сегменті Twitter, штучно створюючи напругу в суспільстві з приводу ісламу і мігрантів-мусульман.
Експерти інституту вивчили 9 мільйонів твітів, які були розміщені в акаунтах, пов'язаних з петербурзької «фабрикою тролів», і прийшли до висновку, що серед них переважають твіти про іслам, а також, що фейковий акаунти найчастіше розпалювали релігійну ненависть і ісламофобію.
У дослідженні зазначалося, що тролі маскувалися під аполітичних обивателів. Протягом перших декількох років після реєстрації акаунтів в 2011 році вони писали не про британську політику, а про фітнес і здоровий спосіб життя.
Об'єктом дослідження став архів з 10 млн твітів, який в листопаді 2018 опублікував Twitter. Майже 9 млн твітів були опубліковані з 3800 акаунтів, близьких до російського «Агентству інтернет-досліджень», яке пов'язують з бізнесменом Євгеном Пригожиним, відомим також як «кухар Путіна». Твіти були опубліковані в період з 2013 по 2018 рік.